「免疫」とは？ 感染症から体を守る仕組みを解説

免疫とは、「疫を免れる」という意味を持つ、感染症（疫病）から体を守る仕組みのこと。体内に侵入してこようとする病原体や毒素、異物と戦い、感染症の発症や重症化を防ぐ重要な役割を担っています。

感染症を引き起こす病原体には、大きく分けて、以下の5種類があります。

➀ウイルス…インフルエンザウイルス、新型コロナウイルス、ノロウイルスなど
➁細菌…コレラ菌、サルモネラ菌、結核菌など
③真菌…白癬菌、カンジダ菌など
➃原虫…マラリアなど
➄寄生虫…アタマジラミなど

これらの病原体から体を守る働きが免疫です。また、外部からの病原体の侵入を防ぐだけではなく、免疫には体内に出来てしまった細胞の異常（エラー）を見つけて、変質した細胞を取り除く働きがあることも分かっています。さらに、免疫細胞が老化した細胞を見つけて除去している可能性が示され、アンチエイジング効果にも注目が集まっています。

私たちの体には3段階のバリアがあります。以下の3つのステップで病原体と戦っています。

ステップ１ 皮膚
人体のバリア機能の最前線として、体内への病原体の侵入を防いでいるのが皮膚です。外界とじかに接している皮膚の表面は、汗や皮脂などの分泌物によって弱酸性に保たれています。皮膚が皮脂膜に覆われ、弱酸性に保たれているため、病原体は増殖することができません。

ステップ２ 粘膜
粘膜とは、鼻や口、のどを始め、体の内側や開口部を覆う薄い膜のことです。粘膜を覆うように分泌される鼻水や唾液などの粘液は、微生物の増殖を抑制する成分を含み、また、侵入しようとする異物を洗い流したり、くるみ込んで、くしゃみやせきなどで排出します。鼻の奥にある「上咽頭（じょういんとう）」や、空気の通り道である「気管」には線毛（せんもう：気道粘膜表面に密生する、極めて細く短い毛）が生えていて、この線毛が異物を外に送り出す重要な働きをしています。

ステップ３ 免疫細胞
これら2つのバリアをかいくぐって、体内に入り込んだ病原体に対し、第3のバリアとして、即座に攻撃を始めるのが免疫細胞です。風邪をひくと、のどが赤く腫れたり、せきが出たり、たんや鼻水が増えたりするのは、白血球などの免疫細胞が集まってきて、病原体を攻撃しているためです。

さらに免疫について詳しく見ていくと、免疫には大きく分けて「自然免疫」と「獲得（適応）免疫」の2つがあります。

●自然免疫
自然免疫とは、私たちの体に生まれつき備わっている防御システムです。病原体が体に入ってきたら、すぐに働いて病原体を攻撃します。自然免疫の代表的な細胞には、マクロファージ、好中球、樹状細胞、NK細胞などがあります。それぞれの特徴を解説しましょう。

・マクロファージと好中球
マクロファージは好中球と共に体内に入ってきた病原体をいち早く見つけ、異物を食べて病原体の繁殖を防ぎます。好中球は病原体を殺す力が強い細胞ですが、マクロファージは病原体を殺すと同時に、食べた病原体の情報を他の免疫細胞に知らせて、T細胞などを呼び寄せます。

・樹状細胞
樹状細胞はマクロファージよりも強力に病原体の情報をキャッチして、他の免疫細胞に伝える働きを担っています。血液や粘膜など、体の至る所に分布していて、異物の情報を集めて他の免疫細胞に伝達し、活性化させます。

・NK細胞
ウイルスなどの異物が入り込み、異常を起こした細胞を丸ごと死滅させるのがNK細胞です。がん化した細胞も標的とし、細胞ごと壊します。

●獲得免疫
獲得免疫とは、一度体に入ってきた病原体の情報を学習し、攻撃する仕組みです。自然免疫が病原体と戦っている間に病原体の情報を得て、準備してから戦います。獲得免疫の代表的な細胞には、T細胞（ヘルパーT細胞・キラーT細胞など）、B細胞（一部は分化して形質細胞に変化する）があります。

まず、前線で病原体と戦ってきたマクロファージや樹状細胞から、異物の存在がT細胞に伝えられると、T細胞の中でも司令官的な役割を担うヘルパーT細胞が始動。受け取った情報を即座に読み取り、効果的な対処法を分析し、キラーT細胞やB細胞に具体的な攻撃指令を出します。

指令を受けたキラーT細胞は、病原体に感染した細胞ごと破壊し、B細胞は分化して形質細胞になり、「抗体」を大量につくって病原体を攻撃します。

T細胞やB細胞は一度体内に入ってきた病原体の情報を記憶するため、再び同じ病原体が侵入してきた際には、記憶した情報（免疫記憶）を使って、すぐに攻撃体制に入ることができます。